Agente inmobiliario durante el día, Abdullatif Al Banna, de 56 años, pasa muchas noches cuidando las miles de piñas que cultiva cada año en su granja del desierto de Al Aweer en Dubai. Mayo es el mes en que cosecha más de 4.000 de la fruta tropical, repartidas en cuatro invernaderos. Se cultivan hidropónicamente, sin tierra y utilizando soluciones de nutrientes a base de agua. “Estas piñas son muy dulces. No creo que podamos comprar piñas así en el mercado”, dijo Al Banna, mientras recogía la fruta de las plantas.
La granja se estableció en 2005 para cultivar dátiles. Pero hace una década, el Sr. Al Banna decidió experimentar con piñas y encontrar una manera de asegurarse de que prosperaran en el desafiante clima desértico de los Emiratos Árabes Unidos. “Traje 300 plantas de piña para ver en qué ambiente crecen mejor. Pusimos algunas al aire libre, otras dentro de un invernadero y otras debajo de la sombra de los árboles. Las del invernadero fueron las más exitosas”.
Nacido en 1966 en Deira, el Sr. Al Banna dijo que su padre le transmitió su interés por la agricultura. “Mi padre nos enseñaba desde que éramos pequeños. Teníamos una granja en Jumeirah, donde ahora está Burj Al Arab. Frente a esa zona cultivamos dátiles en la década de 1970. Mi padre nos llevaba allí y nos hablaba sobre agricultura. También íbamos a Ras Al Khaimah para hacer picnics y cultivar. Esos fueron días hermosos”.
Al Banna dijo que su padre lo animó a viajar a Egipto en 1999 y comenzar a cultivar allí. Ahora pasa parte de su día en su empresa de bienes raíces en Business Bay en Dubai y sus tardes en la granja. Además de piñas, cultiva trigo durante los meses más fríos, produciendo lo suficiente para su familia. También posee una granja en Ras Al Khaimah, donde se cultivan pepinos, tomates, verduras de hojas verdes y chiles en 40 invernaderos. “No es fácil cultivar piñas en el clima extremo de los Emiratos Árabes Unidos, dice Al Banna. “Requiere un invernadero fresco, con una temperatura de no más de 30°C, 29°C o 28°C, y un poco de humedad. Estamos ahorrando el 90 por ciento del agua gracias al sistema hidropónico”.
“Cada lugareño debería tener algún conocimiento sobre cómo cultivar alimentos por sí mismo, en caso de que haya desafíos en el futuro”
Abdullatif Al Banna
Cada invernadero cubre un área de 8 metros por 34 metros. Están equipados con ventiladores y riego automático que funcionan las 24 horas del día durante todo el año. Las piñas se plantan en depósitos llenos de perlita, un vidrio volcánico con un contenido de agua relativamente alto. Cuando la fruta está madura, hay plántulas entre las hojas puntiagudas. Estos se quitan y se plantan por separado, para que crezcan más piñas el próximo año.
Dos personas trabajan en la finca de piña: un ingeniero agrónomo y un ayudante. El gobierno también apoya al Sr. Al Banna con algunos de los costos y materiales, enviando técnicos e ingenieros para ayudar cuando sea necesario.
Las piñas son grandes y jugosas, con un peso de entre tres y cinco kilogramos. Sin embargo, Al Banna prefiere no venderlos. “Estamos felices de regalar estas piñas a nuestra familia, amigos y hermanos. Es algo raro ya que muy pocas personas pueden lograr cultivarlos en el desierto. Entonces, es valioso para nuestra gente”, agregó. “Pero si alguien está ansioso por comprarlos, no me niego. En el pasado, he vendido cientos de plantas a viveros y otros negocios. Pagaron alrededor de 50 dirhams (13,6 dólares) por planta.” Al Banna espera que su granja pueda inspirar a la gente a pensar en la seguridad alimentaria. “Cada lugareño debería tener algún conocimiento sobre cómo cultivar alimentos por sí mismo, en caso de que haya desafíos en el futuro”.
El Sr. Al Banna cree que su finca puede servir como prototipo para el cultivo de piña en el país. “Creo que hay una buena oportunidad para proyectos llave en mano para cultivar piñas en cada casa. Podemos hacer un invernadero en cada residencia, darles plantas y también cuidar su mantenimiento durante todo el año”.
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